正阳十六年。

永昼王朝懿王慕如祺称帝，永昼为议和割让边境二十六城给没疆。桃李天下、三代辅政大学士的安乐侯姚国公犯私通外敌，倒卖军需的叛国罪。姚氏一族一时之间臭名昭著，男子尽数问斩，女子流放北境。原懿王妃姚元漪失踪，另立侧妃薛情为皇后，皇长子慕无离为太子，自此，姚氏门阀败落，薛氏薛忠四品武官出身，护持圣上有功，逐渐成为朝廷新贵取而代之。

淮北城作为永昼北境三城之一，与没疆接壤，往来通商频繁，烟火气十足。姚铮在一家酒楼里忙活了快一个月，他主要干的是前堂传菜跑腿的活，这属于是他流浪以来干得最久的一份活，日子稳定得他几乎有些不习惯。

姚铮觉得自己是个倒霉蛋。

姚铮自小就倒霉，没出生就死了爹就算了，家里还被那债主追杀了好些年，那债主势力范围大得很，他们一家都被逼得躲到穷乡僻壤了，对方都没放过他家。

后来他在世界上仅剩的亲人也没了。他用家里仅剩的钱安顿好了母亲的遗体，没办法再躲了，不得不只得带些干粮走远一些，走出镇子来到城内找活计。

他还未及冠，掌柜瞧着他家里兴许是太穷，总是灰头土脸的，一开始担心他会不好好干活偷拿东西，不甚放心，但最近楼中正是用人之际，实在是忙不开，但的确是被这孩子的热络劲缠住了。

既然如此，便多嘱咐了他几句，只要踏实干活，勤快努力，就有地给他住，有饭给他吃，还有钱拿，除此之外，不忘暗示他要手脚干净。姚铮自然明白掌柜虽然看他可怜，但用他也有些顾虑。

一开始来到这里的时候，他瘦得浑身像一张骨架子撑着衣服在行走，提东西也没其他人有力气，只能让自己看起来更有点眼力见，不论是传菜，还是客人吩咐，一个眼神他就已经到跟前了，这缺东西那要人了他就赶紧补上，一般午间和晚饭时最忙那段时间过去，他也才能休息一会儿。

忙是极忙的，但是却忙得让他安心，他吃住都在酒楼，有了稳定的吃食和住处，如此一月有余，他才恢复些人样来，虽然看起来身体十分精瘦，但至少不至于看上去一副将要散架的模样。

干活一个月多了，没有察觉到再有人打探他的消息，他才放下心来。也没人注意他，他在这只是一个酒楼跑堂伙计。

母亲的离世并不是意外；从小到大，他们搬搬停停，两位女长辈把他拉扯大，家中只有三个人，母亲，梅姨，他。母亲告诉他父亲是个赌鬼，家里欠了很多债，还不上，父亲在他还未出生就被打死了，债主尤嫌不够，两个弱女子只能带着他逃。

但前些日子好不容易平安过了年春节，他才从外面偷摸回来，却看到了母亲和梅姨倒在血泊中，从脖子上喷出的血流了一地还未干，独自面对这等场面，姚铮整个人犹如死灰，悲怆无助。哭不出来，叫不出声，害怕得不敢走近细看。

他甚至都来不及悲伤，脑子里好像只有母亲那一句话:

“若有一天......小铮，别管我们，自己快逃。”

他怕极了，找了个附近居民腌菜的地窖蹲着躲了几天才敢出来，心惊肉跳地把两位长辈安葬了。不敢多作逗留，拿了安葬剩余的一些钱粮就走，流浪的一路上要吃要喝已经所剩无几，他没有余的心情去悲伤，他每一段路都在想着下一步怎么活，直到如今安顿下来，他才有空默默找个空地，烧一些纸。他原先想买纸钱的，但买棺材再买纸钱，他就无法走到这里来了。

他心想，娘，梅姨，对不起，等我这月拿到了例银，就买些纸钱给你们烧些，在那边别怪我，也别急，若是没钱过不了奈河，就再等等我。

“小铮啊！”掌柜在屋里喊道。

“哎！”他抓了把土把带着火星的纸灰一埋，小步跑过去。

掌柜道：“明日有位大人物包了整楼，店里人手倒是够，不会那么忙了，就是得上些心，招待必须妥帖。”

他嬉笑道：“您放心，小的保证给招待得服服帖帖的，挑不出一丝错漏来。”

掌柜点点头，“嗯，明日我会安排钱风，安叔和你一起，他们俩最是识事稳重，不会出岔子……”

他说着，停下来扫了姚铮一眼，只是你这脸，怎么有点像尸…是没洗干净脸还是天生就这样？这面相也挺要紧的，否则客人见了你心情不好，觉着不吉利，这……”

姚铮心里一抖，露出一个勉强的笑“小的是天生的，我娘生我的时候，身体不太好，除了这之外，有时小的没休息好，面色也就更不好，有时倒好一些……”

他继续讨好那脑满肠肥的酒楼掌柜：“明日小的站在帘后招待客人，保证不让客人瞧到小的。”